Nessunneurotrasmettitore, probabilmente, è celebre come ladopamina; tra le sostanze che albergano nel nostro cervello, questacatecolaminarappresenta senza ombra di dubbio uno dei più studiati, soprattutto in virtù delle tante patologie che dipendono proprio dagli scompensi della stessa.
Dal punto di vista culturale, la dopamina viene associata da decenni alla piacevolezza, tanto da essere stata descritta come“l’ormone del piacere”nella maggior parte delle occasioni. Ma è davvero così?
Dove viene prodotta la dopamina
Partendo dalle basi, bisogna prima di tutto comprendere dove venga prodotta la dopamina. Le aree coinvolte nel suo rilascio sono sostanzialmente sottocorticali:la substantia nigrael’area tegmentale ventrale (ATV).
Se facessimo invece riferimento alle zone del nostro cervello in cui la dopamina viene rilasciata ed ha un ruolo importante, inevitabilmente il discorso si allargherebbe a diverse strutture come quella delnucleus accumbens, dell’amigdalae dellacorteccia frontale.
Oltre ad essere un neurotrasmettitore, inoltre, la dopamina può essere considerata come uno degli ormoni fondamentalirilasciati dall’ipotalamo.
Da questa analisi estremamente sintetica e di certo non esaustiva delle strade che per ladopaminaè possibile percorrere, probabilmentequalche dubbio sorge già spontaneo.
Da Koob a Berridge, dal piacere al volere
Esattamente come la maggior parte delle molecole presenti nel nostro sistema biologico, ladopaminasvolge ruoli diversi che non sono assolutamente sintetizzabili sotto la parola “piacere”.
Eppure, un largo filone di studi nell’ambito dellapsicobiologia delle dipendenze(il cui maggiore esponente è rappresentato dallateoria edonisticadiKoobdel1989) aveva sostenuto come ladopaminafosse in grado di mediare la sensazione di piacere derivata da un rinforzo positivo, fino a portare a degli scompensi nei soggetti dipendenti, derivati da unabbassamento della soglia del piacere.
Questo genere di conclusioni ebbe molto successo, portando alla ribalta la dopamina come“ormone del piacere”. Un messaggio di facile lettura perfetto per essere canalizzato nelmarketing pubblicitarioe oltre, fino alla produzione di collane rappresentanti la struttura molecolare della dopamina come augurio diunavita segnata da momenti piacevoli.
Come spesso accade, però, la realtà è molto più complessa di come appare, soprattutto quando parliamo del cervello umano. Già nel1993, infatti, la teoria della salienza incentiva proposta daBerridgeaveva di fatto messo in crisi quella diKoob, di pochi anni prima.
Con una serie di esperimenti semplici ed intuitivi, venne dimostrato come effettivamente fosse possibileridurre i livelli di dopaminain un animale senza intaccare le suereazioni edoniche.
Un’ulteriore conferma, ad oggi, è rintracciabile in pazienti affetti damorbo di Parkinson, i quali nonostante i livelli dopaminergici non ottimali e le enormi difficoltà nei movimenti, presentano comunquereazioni edoniche integre.
Oggi, piuttosto chesistema del piacere, si parla dicircuito della ricompensa, poiché sembra accertato che ladopaminasia rilevante soprattutto per quella forza che ci spinge a desiderare e a volere qualcosa, piuttosto che al piacere di averla.
Nonostante il dibattito sia rimasto aperto per anni, col tempo sembra essere diventato quindi evidente comela dopamina sia legata non al piacere, ma piuttosto alla motivazione.
Fonti:
Berridge, K.C. (2004). Motivation concepts in behavioral neuroscience. Physiology and Behaviour. 2004;81(2):179–209.
Koob, G. F., Stinus, L., Le Moal, M., & Bloom, F. E. (1989). Opponent process theory of motivation: neurobiological evidence from studies of opiate dependence. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 13(2-3), 135-140.
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