Ilparco di Yellowstoneè divenuto famoso in tutto il mondo negli ultimi decenni in quanto casa di due noti plantigradi,Yoghi e Bubued è meta di innumerevoli visitatori per il meraviglioso scenario naturalistico che includegeyser, fumarole e acque termali. All’epoca in cui Hannah & Barbera creavano i due popolari personaggi era tuttavia sconosciuta la vera natura di quell’area e dell’origine di questi fenomeni: l’intero parco sorge su quello che si definisceun supervulcano.
Un supervulcano è talmente vasto che a colpo d’occhio non è facile rendersi conto della sua esistenza
Tale struttura non presenta il tipico cono o scudo ma possiede una vastissimacalderala cui esplosione può risultare molto pericolosa dal punto di vista degli effetti sull’ambiente e la vita che lo abita:si ritiene l’ultima eruzione di un supervulcano nota, avvenuta circa 75000 anni fa, abbia portato il genere umano sull’orlo dell’estinzioneriducendolo a poche migliaia di individui in tutto il globo. Ciò che resta oggi di quella catastrofe èil lago Toba, in Indonesia: la struttura di 100 km di lunghezza e 30 di larghezza (di cui rispettivamente 87 e 27 occupati dalla superficie del lago) dà l’idea delle dimensioni della camera magmatica sottostante, il cui crollo, una volta svuotata, diede origine alla depressione.
Sono una decina i supervulcani attivi in tutto il mondo
Ecco allora l’interesse nel capire il comportamento dei supervulcani comei Campi Flegrei in Italiao, appunto, lo Yellowstone in nordamerica: soprattutto, ogni quanto eruttano? Finora si era ritenuto avvenisse in media ogni 600.000 anni, e visto che l’ultimo evento risale a 640.000 anni fa l’interesse per la ricerca si è fatto subito intenso.
Ora i ricercatori hanno individuatodue ulteriori supereruzioni, avvenute entrambe nel Miocene e più precisamente 9 e 8,7 milioni di anni fa. La seconda di queste, denominataGrey’s Landing, è da considerarsi la più vasta che abbia mai coinvolto quella provincia vulcanica,il 30% più dell’Huckleberry Ridge Tuff, che 2,1 milioni di anni fa espulse 2,200 km³ di materiale dando origine a una grande formazione di tufo mentre un letto di ceneri coprì oltre la metà della superficie degli odierni Stati Uniti.
Gli effetti di una supereruzione si ripercuotono a livello globale
Gli effetti della Grey’s Landing includerebbero la virtuale, immediatasterilizzazionedi una superficie pari a quella della Toscana nei dintorni dell’evento e l’immissione di particolato nell’atmosfera, con ricadute di cenere a livello planetario.
Gli autori della ricerca hanno fatto ricorso a numerose discipline scientifiche e metodi di rilievo che spazianodall’analisi chimica ai rilievi magnetici e radio-isotopiciper determinare che i depositi vulcanici presi in esame e sparsi lungo decine di migliaia di chilometri quadratinon appartengono a diversi eruzioni minori, come finora ritenuto, ma a due singoli eventi di immani proporzioni, portando a sei il computo di tali eventi noti, a Yellowstone.
A quando la prossima eruzione?
Queste nuove conoscenze inducono a rivedere la storia, passata e futura, del vulcano: pare nel corso delle decine di milioni di anni abbiaperso potenzae mentre nel Miocene le eruzioni si verificavano in media ogni 500.000 mila anni l’attuale ritmo dovrebbe essere di un milione e mezzo di anni.
Naturalmente si tratta diuna stima tutt’altro che precisama gli studi, basati letteralmente su decenni di raccolte dati e analisi, hanno anche aiutato a mettere a punto una metodologia che si rivelerà utile a sviluppare ulteriormente la conoscenza della caldera dello Yellowstone come dei supervulcani di tutto il mondo, aiutandoci acomprendere come essi influiscano sulla natura stessa del pianeta e lo modellino.
La ricerca, guidata da Thomas Knott dell’Università di Leicester e che include ricercatori della British Geological Survey e dell’Università della California, Santa Cruz, è stata pubblicata sulla rivista
Di Corrado Festa Bianchet
