Pensando alla parolaMedioevo, nelle nostre menti quasi sicuramente visualizzeremmo l’immagine di uncontadino coperto di fango, un villaggio immerso nelbigottismopiù cupo, cavalieri che sigillano le mogli in scomodecinture di castitàe, sullo sfondo, il fumo sinistro di unrogosu cui sta bruciando unastrega.
Immagini potenti, d’impatto, perfette per il cinema o per un romanzo fantasy. Non certo per un romanzo o un film con velleità di realismo storico, poiché si tratta diuna visione quasi completamente falsa.
Quella che siamo abituati a considerare come l’epoca più buia della storia umana è, in realtà, la vittima del più grande e duraturo caso difake newscollettivo.
Gli storici la chiamanoleggenda nera: un’operazione dimarketing culturaleiniziata dagli intellettuali delRinascimentoe portata all’estremo dagliilluministisettecenteschi. Il trucco era semplice: per far sembrare la propria epocamoderna,luminosaeprogredita, bastava dipingere i secoli precedenti come un concentrato dibarbarie,ignoranzaesuperstizione.
Così, un millennio di storia (perché il Medioevo è durato ben mille anni, dal 476 al 1492) è stato schiacciato sotto l’immane peso unostereotipoingiusto. Abbiamo proiettato sui secoli diDante, dellecattedrali gotichee dellanascita delle universitàle nostre peggiori paure, arrivando persino ad attribuirgli colpe che appartengono, ironicamente, a epoche molto più vicine alla nostra.
Prepariamoci a viaggiare nel tempo, ma lasciando a casa i pregiudizi: stiamo per scoprire perché i medievali non pensavano affatto che la Terra fosse piatta, perché amavano i bagni caldi molto più del Re Sole e perché il sesso, in quei secoli “bui”, era tutto meno che un tabù.
Un tuffo nel fango: il mito dei secoli sporchi
Se c’è un cliché duro a morire, è quello delmedievale crostoso, allergico all’acquae immerso in un perenne odore di stalla. Hollywood ci ha abituati a re e regine con le unghie nere e villaggi in cui il massimo dell’igiene consisteva nello strofinarsi la manica della casacca sulla faccia. Ma la realtà storica lascia a bocca aperta: l’Europa del Medioevo era letteralmenteossessionata dai bagni caldi.
Le città erano costellate distabilimenti pubblici, chiamati comunementestufe, dove cittadini di ogni classe sociale – dall’artigiano al ricco mercante – si ritrovavano non solo per lavarsi consaponi profumati a base di olio d’oliva e liscivia, ma anche per socializzare. Un po’ come facevano gli antichi romani nelle terme. La pulizia del corpo, infatti, era considerata lo specchio della pulizia dell’anima.
Quando è nata, allora, la vera fobia dell’acqua che attribuiamo a quest’epoca? La risposta è apparentemente paradossale:in pieno Rinascimento. Tra il Cinquecento e il Seicento.la devastante diffusione della sifilide e il ritorno ciclico della peste spinsero i medici dell’epoca a teorizzare che i vapori caldi dei bagni aprissero i pori della pelle, lasciando entrare le malattie. Fu così che l’Europa smise di lavarsi.
Mentre nel Duecento il reCarlo Magnopassava le giornate anuotare e fare il bagnonelle terme di Aquisgrana, nel XVII secolo ilRe Sole, Luigi XIV, considerava l’acqua unpericolo mortale, preferendo frizioni di alcol e chili di profumo per coprire i miasmi. Insomma, se cerchiamo l’epoca della vera sporcizia aristocratica, non dobbiamo guardare ai secoli di Dante ma a quelli delle parrucche incipriate e dei fastosi palazzi reali.
Al rogo! La caccia alle streghe che il Medioevo rifiutava
Nell’immaginario collettivo, il binomioMedioevoecaccia alle stregheè indissolubile. Se pensiamo a un inquisitore cupo che interroga una povera guaritrice di campagna prima di mandarla al rogo, lo collochiamo istantaneamente nel Trecento.
Eppure, se potessimo viaggiare nel tempo e parlare di stregoneria a un vescovo dell’Alto Medioevo, questo probabilmente ci riderebbe in faccia,liquidandocicomesuperstiziosi. Per gran parte dell’epoca medievale, infatti, la Chiesa cattolica considerava la credenza nelle streghe e nei loro poteri magici comeun’eresia pagana da ignoranti. Il celebreCanon Episcopi, un documento ecclesiastico del X secolo, stabiliva chiaramente che i voli notturni delle donne al seguito di divinità paganeerano solo illusionidiaboliche e che chi credeva alla loro realtà fisica era fuori dalla retta via.
La vera, sistematica e sanguinosa caccia alle streghe non è affatto un prodotto del Medioevo, ma un fenomeno squisitamentemoderno. I grandi roghi si acceserotra il 1550 e il 1650, in piena Età Moderna. Nell’epoca della rivoluzione scientifica, di Galileo Galilei, di Cartesio e del colonialismo. Fu solo nel 1487 (alle ultimissime battute del Medioevo) che venne pubblicato ilMalleus Maleficarum(Il martello delle streghe), il famigerato manuale per cacciatori di streghe che divenne unbestsellergrazie a un’invenzione modernissima:la stampa a caratteri mobili.
Le persecuzioni di massa furono il risultato dell’ansia di controllo sociale, politico e religiosoche travolse l’Europa dopo laRiforma Protestantee laControriforma Cattolica. Lo Stato moderno, centralizzato e burocratico, utilizzò i tribunali per reprimere ogni forma di dissenso e folklore. Insomma, i secoli medievali saranno stati anche complessi, ma la psicosi collettiva che portò alla morte di decine di migliaia di donne èuna macchia che appartiene interamente all’età dell’oro della modernità.
Cinture di castità: il feticismo dell’Ottocento spacciato per storia
Tra tutte le immagini che colleghiamo al Medioevo, questa è senza dubbio la piùgrottesca: un cavaliere corazzato, in procinto di partire per le Crociate, che stringeuna piastra di ferrodotata dilucchettointorno ai fianchi della moglie per garantirsi la sua fedeltà durante gli anni di assenza.
Questo bizzarro oggetto, lacintura di castità, è stato per decenni il pezzo forte di molti musei storici europei, esibito come prova definitiva della barbarie e del possesso maschile nei secoli bui. Peccato solo chenessun cavaliere medievale abbia mai usato nulla del genere.
Da un punto di vista puramentemedico, un oggetto simile, se indossato per più di qualche giorno, avrebbe provocatoinfezioni cutanee devastanti, sepsi e la mortedella donna per via delle lacerazioni da sfregamento e dell’impossibilità di mantenere una minima igiene. I medievali erano pratici e non avrebbero mai condannato a morte le proprie mogli per una gelosia così maldestra.
La realtà dietro questo mito è un mix disatira letteraria e di feticismo dell’Età Moderna. Nel Medioevo.le rarissime menzioni o disegni di “cinture metalliche” compaiono solo in testi satirici o allegorici – l’equivalente delle nostrevignetteomeme satirici– per ironizzare sulla gelosia dei mariti anziani o per rappresentare la virtù in modo puramente metaforico.
La prima traccia di un oggetto fisico, infatti, appare nel1405nel trattato militareBellifortisdi Konrad Kyeser. Tra i progetti di catapulte e armi d’assedio, l’autore inserì il disegno di una cintura di ferro, specificando ironicamente che era pensata per le donne di Firenze. Si trattava palesemente di unabattuta satirica, un po’ come i moderni brevetti assurdi stampati sulle riviste umoristiche.
La vera nascita dell’oggetto fisico avviene molto più tardi,tra il XVI e il XIX secolo, comebizzarria eroticao comebufala commerciale. Nell’Ottocento, in piena epoca vittoriana, nacque una vera e propria ossessione per il sesso e per la tortura medievale: fu allora che artigiani compiacenti iniziarono a fabbricarefalse cinture di castitàin ferro battuto per rivenderle a collezionisti creduloni o per esporle nei musei.
Recentemente, istituzioni prestigiosissime (come ilBritish Museumdi Londra) hanno rimosso dalle loro collezioni o riclassificato comefalsi storici dell’Ottocentole cinture di castità in loro possesso. I cavalieri medievali, insomma, sono assolti: il lucchetto alla fedeltà è solo un’invenzione della pruderie moderna.
Peccatori sì, ma bigotti no: il sesso oltre il tabù
Colleghiamo spesso il Medioevo a unarepressione sessuale soffocante, un’epoca in cui il corpo era visto come puro strumento di peccato e le donne vivevano recluse sotto veli castissimi. La Chiesa, è vero, cercava di normare ogni aspetto della vita intima attraverso ipenitenziali(manuali per confessori che elencavano minuziosamente i peccati e le relative punizioni). Ma la società reale era incredibilmentecarnale, ironica e pragmatica.
Basta aprire i bestseller dell’epoca, come ilDecamerondi Giovanni Boccaccio o iRacconti di Canterburydi Geoffrey Chaucer, per accorgersi che la letteratura medievale trabocca di una vitalità erotica che farebbe arrossire un puritano dell’Ottocento. Le storie sono popolate da preti lussuriosi, amanti nascosti sotto il letto, battute oscene e donne tutt’altro che sottomesse, che rivendicano con forza il proprio diritto al piacere.
Questo approccio disincantato si rifletteva anche nell’arte e nella vita quotidiana. Se il bigottismo moderno ha censurato e coperto i nudi dell’arte classica, il Medioevo non aveva paura dell’insolenza: i margini dei manoscritti miniati dai monaci sono pieni di disegni grotteschi a sfondo sessuale, e le stesse cattedrali gotiche ospitano a volte bassorilievi decisamente espliciti.
Tra il XIII e il XV secolo, inoltre, in tutta Europa erano popolarissime leinsegne profane: piccoli distintivi in piombo raffiguranti organi sessuali alati o dotati di gambe, che la gente comune indossava sui vestiti comeportafortunaosimboli di fertilità. Il bigottismo ossessivo e la censura sistematica del corpo non sono figli del Medioevo, ma dellaControriforma cattolica e del puritanesimo protestante del Seicento. I medievali, pur con tutte le loro contraddizioni religiose, sapevano che la carne era debole, e non per questo rinunciavano a riderne.
Aiuto! Cadiamo dal bordo! – Il mito della Terra Piatta
Molti sono convinti che prima diCristoforo Colombotutti credessero che laTerrafossepiattae che si rischiasse di cadere nel vuoto superando l’orizzonte.
- La realtà:Nel Medioevo qualsiasi persona dotata di un minimo di istruzione (nobili, clero, mercanti, scienziati)sapeva perfettamente che la Terra fosse una sfera. Questa nozione era stata ereditata e accettata dai greci antichi (comeAristoteleedEratostene).
- L’origine del malinteso:L’idea che i medievali fossero “terrapiattisti” è stata inventata di sana pianta nell’Ottocento dallo scrittore americanoWashington Irvingnella suabiografia romanzata di Colomboe sostenuta da alcuni storici anticlericali per far sembrare la Chiesa medievale contraria alla scienza.
In realtà, la disputa tra Colombo e i dotti di Salamanca non era sullaformadella Terra, ma sulle suedimensioni: i dotti dell’epoca, i famosi“Dotti di Salamanca”, avevano ragione e la Terra era molto più grande di quanto pensasse Colombo, convinto di conseguenza che il viaggio verso le Indie fosse molto più breve.
Oltre il pregiudizio: perché riscoprire il vero Medioevo
Smontare questi miti non significa dipingere il Medioevo come un’idilliaca isola che non c’è, priva di guerre, carestie o ingiustizie sociali. È stato un periododuro, complesso e violento, esattamente come lo sono state le epoche che lo hanno seguito. Marestituirgli la sua verità storica significa fare un atto di giustizia intellettualenei confronti di mille anni di civiltà. Ridurre il Medioevo a un’oscura parentesi difango, roghi e lucchettisignifica dimenticare che è proprio in quei secoli chesono nate le università, che è stata inventata lafinanza moderna, che sono fiorite leletterature in lingua volgaree chel’architetturaha sfidato il cielo con le cattedrali gotiche.
La“leggenda nera”dei secoli bui ci racconta molto più su di noi che sui medievali. Inventare un passato barbaro e retrogrado è sempre stata la scorciatoia più comoda per autoconvincerci di essere migliori, più civili e immuni da certe follie. Eppure, abbiamo visto come le peggiori derive burocratiche della caccia alle streghe, la fobia per l’igiene o il bigottismo più censorio sianofigli legittimi della modernità e non della mentalità medievale. Riscoprire la storia reale, liberata dai cliché da cinema, ci insegna a guardare il passato senza la presunzione di chi si crede superiore, ricordandoci che il progresso umano non è una linea retta che sale verso l’alto, ma un cammino tortuoso, pieno di curve, passi avanti e, a volte, clamorosi passi indietro.
