Una nuova ricerca condotta da un team internazionale presso il sito di Neumark-Nord (NN2/2B) nella Germania orientale ha portato alla luce la prima prova chiara e su larga scala di una fabbrica di grasso neanderthaliana. Questo sito, operativo circa 125.000 anni fa, dimostra che i Neanderthal erano impegnati nella complessa e laboriosa pratica di frantumare e bollire ossa di grandi mammiferi per estrarre grasso e midollo osseo. L’attività viene collocata circa 100.000 anni prima rispetto alle prove più antiche simili riguardo la nostra specie, l’Homo sapiens, in Europa.
L’accumulo delle risorse e il valore nutrizionale del grasso
I risultati di Neumark-Nord 2/2B evidenziano una sofisticata strategia di sussistenza. Sottolineano il ruolo cruciale dei lipidi nella dieta dei cacciatori-raccoglitori, specialmente quando si basano pesantemente su alimenti animali. Il midollo osseo e il grasso sono fonti dense di calorie necessarie per prevenire il morbo del caribù, una condizione debilitante causata da un consumo eccessivo di proteine magre.
Quando si basa principalmente su alimenti animali, l’assunzione giornaliera di proteine è limitata (circa 5 grammi ogni chilogrammo di peso corporeo). Il resto delle calorie deve provenire da fonti non proteiche, come grassi o carboidrati. Il grasso è particolarmente vitale quando i carboidrati sono scarsi, come durante l’inverno e la primavera.
La maggior parte dei tessuti muscolari degli ungulati è a basso contenuto di grassi. I depositi di grasso critici si trovano nel cervello, nella lingua, nel petto, nella gabbia toracica, nel tessuto adiposo, attorno agli intestini e agli organi interni, nel midollo e nel tessuto spugnoso delle ossa. Di questi, solo il cervello, la lingua e il tessuto spugnoso osseo mantengono costantemente alti i livelli di grasso, indipendentemente dallo stato nutrizionale dell’animale.
La “Fabbrica di Grasso”: un processo organizzato su larga scala
Il sito di Neumark-Nord 2/2B ha rivelato un’attività di lavorazione delle ossa su larga scala, con più di 100.000 frammenti ossei di quelli che si pensa siano almeno 172 grandi mammiferi, inclusi cavalli e cervi.
I ricercatori hanno trovato prove di tagli, segni di rottura intenzionale, uso di utensili e fuochi nella stessa piccola area. Ciò indica che il processo era intensivo, organizzato e strategico. I Neanderthal capivano sia il valore nutrizionale del grasso sia come accedervi in modo efficiente.
L’estrazione del grasso osseo richiedeva la frantumazione delle ossa in piccoli pezzi con martelli di pietra e poi la bollitura per diverse ore per estrarre il grasso che galleggiava in superficie. Sebbene non ci siano prove dirette di bollitura, l’abbondanza di ossa riscaldate, litici riscaldati e frammenti di carbone supportano l’interpretazione. La “fabbrica di grasso” era situata a margine di un corpo idrico che avrebbe fornito l’acqua necessaria per la bollitura.
Un’ampia strumentazione
Il sito ha rivelato un kit di strumenti a percussione, inclusi almeno 5 grandi incudini e 58 martelli, che probabilmente erano usati per frantumare le ossa.
L’analisi di 118.774 resti faunistici ha mostrato che i cavalli, i grandi bovidi e i cervidi dominavano l’assemblaggio. La frammentazione era estremamente alta, con due terzi dei frammenti ossei di lunghezza inferiore a 3 cm.
La rappresentazione degli elementi scheletrici e le correlazioni con gli indici di utilità (specialmente l’UMI – indice di midollo insaturo) indicano che i Neanderthal trasportavano selettivamente al sito le parti di carcasse più ricche di nutrienti (cervello, midollo, grasso), piuttosto che le parti ricche di carne o quelle influenzate dalla densità ossea.
Successivamente, le ossa sono state schiacciate e tagliate in pezzi più piccoli (mostrati da B a F, di nuovo da un omero come visto in A) per facilitare l’estrazione del grasso dal tessuto osseo sia spugnoso che compatto. Circa 2.000 minuscoli frammenti ossei sono venuti accidentalmente a contatto con il fuoco dopo l’ebollizione, risultando in una tipica colorazione (che va dal marrone scuro e nero al bianco) e consistenza comunemente presenti nelle ossa riscaldate. (Credit: Kindler, LEIZA-Monrepos)
Le implicazioni riguardo le abilità e il comportamento dei Neanderthal
Si tratta di una scoperta significativa poiché spinge indietro di decine di migliaia di anni l’evidenza di una lavorazione del grasso così sofisticata, precedentemente attribuita principalmente alle popolazioni del Paleolitico superiore.
La “fabbrica di grasso” dimostra che i Neanderthal erano capaci di pianificare in anticipo, attuare una gestione delle risorse e coordinamento su larga scala. Come ha osservato Lutz Kindler (primo autore dello studio), “I Neanderthal stavano chiaramente gestendo le risorse con precisione – pianificando le cacce, trasportando le carcasse e rendendo il grasso in un’area specifica per il compito. Comprendevano sia il valore nutrizionale del grasso sia come accedervi in modo efficiente”.
Questa attività aggiunge alla crescente lista di prove che i Neanderthal erano molto più intelligenti e capaci di quanto lo stereotipo del cavernicolo brutale suggerisca. Erano nuotatori esperti, produttori capaci e pensatori astratti che allevavano i propri figli e usavano modelli di linguaggio in modo simile agli umani odierni.
Caccia multi-stagionale e depositi temporanei nascosti
I dati sulla stagionalità indicano che gli eventi di caccia avvenivano tutto l’anno nella regione di Neumark-Nord. La notevole concentrazione di resti animali suggerisce che i Neanderthal potrebbero aver immagazzinato l’eccedenza di carcasse, comprese le ossa ricche di lipidi, in depositi distribuiti nel paesaggio per poi svuotarli e trasportare il materiale alla “fabbrica di grasso” per la lavorazione intensiva.
Sebbene speculativa, questa pratica del caching (nascondere il cibo in depositi) è una componente essenziale del modo di vita di caccia, universale tra i foraggiatori di media e alta latitudine documentati etnostoricamente, che non potrebbero sopravvivere senza alimenti conservati.
L’estesa caccia ai grandi mammiferi, comprese specie a lenta riproduzione come elefanti e rinoceronti, suggerisce un impatto potenzialmente sostanziale sulle popolazioni di erbivori nella regione durante l’Ultimo Interglaciale. Altri siti vicini a Neumark-Nord hanno rivelato la macellazione di 76 rinoceronti e 40 elefanti.
La ricerca sottolinea che i Neanderthal eseguivano diverse attività in luoghi e momenti diversi all’interno del paesaggio di Neumark-Nord. Il sito NN2/2B era dedicato alla lavorazione delle ossa mentre altri siti mostravano macellazione marginale o sfruttamento incompleto delle carcasse. Questo evidenzia la variazione nelle strategie di sussistenza dei Neanderthal.
Dall’importanza archeologica alle prospettive future
La preservazione eccezionale del sito di Neumark-Nord, con il suo contesto archeologico primario e la minima alterazione post-deposizionale, lo rende unico per lo studio del comportamento neanderthaliano. L’assenza quasi totale di attività di carnivori o di disturbo idrodinamico ha permesso una chiara interpretazione dei segni di modifica antropica.
Questa scoperta sfida la nozione che l’estrazione del grasso osseo su larga scala fosse una pratica esclusiva dei successivi Homo sapiens e contribuisce a una comprensione più sfumata delle capacità cognitive e adattative dei Neanderthal. Come concluso da Kindler et al. in Science Advances, “I nostri dati indicano che un focus intensivo e laborioso sull’estrazione di nutrienti intra-ossei – comparabile ai comportamenti osservati tra i gruppi di cacciatori-raccoglitori del Paleolitico superiore e (sub)recenti – costituiva una componente distinta del repertorio culturale degli ominidi in Europa, 125.000 anni fa.”
La ricerca Large-scale processing of within-bone nutrients by Neanderthals, 125,000 years ago
è stata pubblicata su Science Advances (luglio 2025).
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