Un cremoso espresso appena preparato, un’insalata di pomodori o un piatto di patate fritte. Sembrano abitudini quotidiane, ma in realtà stiamo interagendo con i discendenti di un’antica stirpe di sopravvissuti, piante che hanno visto i dinosauri e resistito all’asteroide che cambiò il mondo. Per decenni abbiamo creduto che le loro origini fossero molto più recenti, ma un singolo fossile ha appena riscritto tutto ciò che pensavamo di sapere.
I nostri cibi preferiti sopravvissero all’Apocalisse
La scoperta di un frutto fossilizzato di 80 milioni di anni, chiamato Palaeophytocrene chicoensis, suggerisce che il gruppo di piante lamiidi (un superordine che oggi comprende circa 40.000 specie, tra cui famiglie diverse come quelle della menta, dell’olivo, del caffè ma anche solanacee come patate, melanzane e pomodori) esisteva molto prima di quanto si pensasse. Non è un dettaglio da poco: i lamiidi rappresentano uno dei gruppi di piante da fiore più diversi e importanti del pianeta. Il punto più sorprendente è che questa stirpe non solo esisteva insieme ai dinosauri, ma è sopravvissuta al cataclisma che li ha estinti, per poi evolversi e diversificarsi nei raccolti che oggi sono fondamentali per l’umanità.
Una scoperta casuale nascosta in un cassetto
La storia stessa di questa scoperta è un’avventura scientifica. Per sette lunghi anni il paleobotanico Brian Atkinson aveva cercato le prove dell’esistenza di queste piante nel Cretaceo. Una caccia che lo aveva portato, quasi per caso, davanti a un anonimo cassetto nel Sierra College Museum of Natural History. Al suo interno, un fossile rinvenuto negli anni 90 durante dei lavori nell’area della Formazione Chico in California. Era rimasto lì per decenni, un tesoro in attesa. Atkinson riconobbe immediatamente qualcosa di straordinario: il frutto apparteneva alla famiglia delle Icacinaceae, un gruppo ben noto nei depositi successivi all’estinzione, ma mai trovato prima. La prova che stava cercando.
“Mentre aprivo questo cassetto, ho notato questo frutto con motivi davvero sorprendenti sulla sua superficie. L’ho riconosciuto immediatamente e ho pensato, ‘Oh mio Dio, è lui!’”
Le foreste pluviali esistevano già ai tempi dei dinosauri
La scoperta implica una ridefinizione dell’immagine che abbiamo del mondo preistorico. Prima di questo ritrovamento si pensava che le foreste del Cretaceo fossero dominate da gimnosperme come le conifere, un paesaggio relativamente semplice. Il Palaeophytocrene chicoensis, invece, apparteneva a un gruppo di liane (viti legnose). Non è una differenza botanica di piccola portata: le liane creano una complessità strutturale. Esse formano una chioma a più strati, si intrecciano fra gli alberi più alti e danno vita a nuovi habitat e nicchie ecologiche per insetti, rettili e forse anche i primi mammiferi che non sarebbero potuti esistere in una semplice foresta di conifere. È una forte indicazione che ecosistemi complessi, simili alle moderne foreste pluviali, potrebbero aver prosperato già 80 milioni di anni fa.
Così, un singolo frutto fossilizzato estratto da un cassetto dimenticato di un museo ha riscritto la storia evolutiva di decine di migliaia di piante, dimostrando che le radici della nostra tavola affondano in un’epoca molto più remota e resiliente di quanto avessimo mai immaginato. Come sottolinea Brian Atkinson, comprendere la storia profonda della biodiversità ci aiuta non solo a ricostruire il passato ma anche a capire come la vita potrebbe reagire ai futuri cambiamenti climatici. La storia di questo fossile ci lascia con una domanda intrigante: quanti altri segreti sulla resilienza della vita sulla Terra sono ancora nascosti, in attesa di essere riscoperti in un cassetto polveroso?
Fonte: Icacinaceae fossil provides evidence for a Cretaceous origin of the lamiids, Nature Plants
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