Secondo un nuovo studio idinosauri piumatinoti per la loro dieta onnivora e insettivora potrebbero aver usato le loroaliecodeperspaventaree cacciare le prede, ipotesi che getta nuova luce sull’evoluzione delleali piumatenei dinosauri molto prima che fossero adattate alvolo.
Piccoli dinosauri onnivori e insettivori potrebbero aversbattuto piccole ali primitive piumateper spaventare le prede e farle uscire dai nascondigli. Gli autori hanno costruito un dinosauro robot chiamatoRobopteryxper studiare come lecavalletterispondessero a diversi comportamenti potenzialmente spaventosi e ipotizzano che i risultati aiuteranno a spiegare perché in alcuni tipi di dinosauri le ali piumate si siano evolute prima dell’abilità del volo.
Piume e penne: struttura e funzioni diverse
Sebbene siano stati scoperti i resti dinumerose specie di dinosauri piumati, finora solo i membri di uncladedi dinosauri noto comePennaraptorasono stati scoperti conpiume pennacee, la tipologia necessaria per ilvolo. I fossili mostrano che questi si svilupparono dapprima su piccole ali primitive che non erano abbastanza forti per il volo e le cui funzioni sono attualmente sconosciute. La distinzione di base fra una piuma e una penna consiste nel fatto che solo le seconde sonoadatte al volomentre la funzione principale delle piume è latermoregolazione, proprio come il pelo nei mammiferi.
Gli autori dello studio ipotizzano le proto-ali potrebbero essere state utilizzate per lostana e insegui, una strategia di caccia osservata in molteplici specie di insettivori e di uccelli onnivori come ilCorridore della Strada(Geococcyx californianus, il celebreBip Bipdei cartoni animati) e ilTordo Beffeggiatore(Mimus polyglottos). Questa strategia consiste nel sorprendere la preda conmovimenti improvvisi e colori contrastantidelle piume, facendola così uscire allo scoperto fuori dal nascondiglio e farla fuggire; a quel punto può essere inseguita e catturata.
Con lastruttura a becco con denti, il piccoloteropodeCaudipteryx,predatore bipede grande come un tacchino vissuto circa 124 milioni di anni fa e rinvenuto nellaFormazione Yixianin Cina, mostra la morfologia ditransizionetra lemascelle dentate dei rettilie lebocche a becco degli uccellimoderni. La sua struttura scheletrica è anch’essa indicativa di questa transizione, con gli arti anteriori piumati ma troppo corti per sostenere il volo.
La dieta del Caudipteryx, composta principalmente di piante e piccoli animali, fornisce informazioni sugli adattamenti dietetici dei primi dinosauri piumati. Questa dieta onnivora rifletteuno stile di vita versatile, probabilmente un fattore chiave nella sopravvivenza e nell’evoluzione dei primi uccelli. Caudipteryx è un genere straordinario di dinosauro teropode che si distingue come anello cruciale nella catena evolutiva tra dinosauri e uccelli.
Esperimento Robopteryx
Il team ha realizzato unrobotispirato chiamato Robopteryx per testare la loro ipotesi, basandolo su dimensioni, forma e raggio di movimento stimato del Caudipteryx. Lo hanno quindi utilizzato perimitare diverse varianti di comportamenti di inseguimento, con la sequenza completa che consisteva nell’allargare le proto-ali e sollevare la coda, fare una pausa con le ali distese, quindi ripiegarle all’indietro; hanno quindi osservato la risposta comportamentale delle cavallette alla sequenza.
I ricercatori hanno scelto lecavallette moderneper i test con Robopteryx in quanto rappresentanti di un gruppo, gliortotteri, che coesisteva con i dinosauri e rispondenti al comportamento dispaventa e insegui.
Gli autori hanno trovatoassociazioni positive significativetra l’uso delle proto-ali nel comportamento di esibizione e laprobabilità che la cavalletta fugga, con il 93% delle cavallette testate che scappavano quando sono state utilizzate le proto-ali rispetto al 47% quando non venivano dispiegate, e rispetto a quanto lontano si trovasse Robopteryx quando fuggivano. Hanno anche trovato associazioni significative tra la presenza di macchie bianche sulle proto-ali e di piume sulla coda e la probabilità che la cavalletta fugga.
Gli autori concludono che i loro risultati con Robopteryx supportano l’ipotesistana e insegui, fornendo una nuova prospettiva sul motivo per cui le ali e le code piumate potrebbero essereinizialmenteapparse nei dinosauri, aprendo nuove strade nella comprensione deipercorsi evolutividei dinosauri piumati.
L’uso delle piume per la caccia prima del loro adattamento al volo suggerisce un processo evolutivo complesso e sfaccettato, evidenziando l’intricata relazione tra tratti fisici e strategie di sopravvivenza nel mondo antico.
Fonte:Escape behaviors in prey and the evolution of pennaceous plumage in dinosaurs25 gennaio 2024, Scientific Reports .
DOI: 10.1038/s41598-023-50225-x
