In effetti a guardarlo poteva avere l’apparenza di unmustelidecome lapuzzola, ma la creatura i cui resti sono stati rinvenuti in Cile appartiene a un gruppo di primitivi mammiferi del Cretaceo denominatoGondwanatheria.
Un impressionante erbivoro
Fra greco e lingua locale, è stata battezzataOrretherium tzenovvero “bestia dai cinque denti“, denominazione che ben descrive i resti fossili portati alla luce nelParco nazionale Torres del Paine, nella Patagonia cilena, una mandibola con cinque denti il cui proprietario visse fra i 76 e i 78 milioni di anni fa: siamo nelTardo Cretaceo(o Cretacico Superiore), e in Sudamerica vagavano ititanosauri, le più grandi creature terrestri mai esistite.
Fino al 2020 nella parte più meridionale delle Americhe erano stati rinvenuti fossili di mammiferi vissuti al massimo in un periodo compreso frai 38 e i 46 millioni di anni fa, molto dopo la grande estinzione di massa che spazzò via i dinosauri. Poi la scoperta (sempre nellaregione di Magellano e dell’Antartide Cilena) di un grosso roditore, ilMagallanodon baikashkenke, che lungo il percorso evolutivo potrebbe richiamare l’ornitorinco o i marsupiali. Anch’esso, come l’ Orretherium tzen, doveva essere un erbivoro.
Antichi, misteriosi mammiferi
I Gondwanatheria avrebbero sviluppato in modo indipendente una dentatura che includevaincisivi simili a quelli dei castori, adatti a rosicchiare, ma anchemolariche per la loro struttura sembrano conformati per lamasticazione di erba. Il problema è che questo vegetale sarebbe comparso molto più tardi, intorno ai55 milioni di anni fa (Eocene). Un singolo reperto rinvenuto nel Myanmar sarebbe vecchio di cento milioni, ma la datazione è oggetto di forti controversie e restano quindi molti aspetti da chiarire in merito.
Come spiega Sergio Soto, paleontologo dell’Università del Cile, questa e ulteriori scoperte che verranno presentate prossimamente rivelano un enorme potenziale per il suo campo di ricerca nell’estremità meridionale del Paese, una serie di rinvenimenti inattesi che potranno aiutare a comporre il mosaico della vita nel Mesozoico fra dinosauri, mammiferi e altre creature.
La ricerca“New cladotherian mammal from southern Chile and the evolution of mesungulatid meridiolestidans at the dusk of the Mesozoic era“è stata pubblicata suScientific Reports.
